NEURODESARROLLO

Segunda etapa (2-6 años)

Los procesos iniciado en las etapa previa siguen su curso, como el aumento de la tasa metabólica en aquellas zonas que siguen desarrollándose – como la corte prefrontal –, o un avance del proceso de mielinización – principalmente del cuerpo calloso –.

1. Percepción. Al final de esta etapa, en la que no se observan avances significativos en relación a la percepción visual, la discriminación y detección de formas simples serán habilidades que ya se posean. En cambio, respecto a la percepción háptica, las mejoras son más evidentes, a los 5 años los niños ya son capaces de diferenciar los dedos de las manos cuando son estimulados – las gnosias digitales – , así como la capacidad para discriminar texturas diferentes.
2. Atención. Entorno a los cuatro años se va a observar una mejora sustancial en las tareas atencionales, que aunque esta mejora va a ser gradual desde los 2 años en aspectos como la atención sostenida, no será hasta esta edad cuando somos totalmente capaces de realizar acciones tan importante como centrar la atención en aquellos aspectos del medio que nos interesa, seleccionándolos de los que son inhibidos por su escaso valor informativo, y hacerlo de manera dinámica y eficaz, capaces de cambiar nuestro foco atencional con una mayor precisión.
   Si hasta esta edad las claves contextuales, como el hecho de que un estímulo fuese muy llamativo, eran básicas para el control de nuestra atención, un control externo, será a partir de esta etapa cuando este control va a pasar a ser interno, en donde los cambios motivacionales junto con la experiencia social del niño va a jugar un papel crucial.
   En resumen, en esta etapa la atención estará especialmente condicionada por aspectos: 1) contextuales, como el tipo de tarea o la hora del día, y 2) personales, como la propia percepción que el niño tenga sobre la tarea o sus intereses.
3. Memoria. Si bien la memoria implícita tiene un desarrollo precoz y a los 6 años ya puede considerarse madura, la memoria explícita todavía no muestra este nivel de desarrollo. Las dificultades que presentan los niños y las niñas en esta etapa durante la recuperación consciente de memorias consolidadas pueda deberse a la ausencia de las estrategias metacognitivas adecuadas, que a su vez podría ser la consecuencia de un desarrollo sin finalizar de las vías de comunicación entre las áreas frontales y las temporales. Aun así, les resulta más fáciles de recordar las experiencias emocionales.
4. Funciones ejecutivas. Si bien al principio de esta etapa no parece registrarse grandes avances en estas habilidades, parece que algunas de ellas, como la memoria operativa y la inhibición de respuestas frecuentes, podrían mostrar cambios significativos entorno a los 4 años, lo que permitiría una mayor capacidad para mantener información activa, así como la posibilidad de seleccionar distintas respuestas ante los estímulos y no la más habitual.
5. Lenguaje. En la etapa anterior ya se observaba un incipiente incremento del vocabulario, siendo una expansión mucha más rápida en ésta. En otras áreas del lenguaje se puede observar mejorías importantes, como la utilización de categorías gramaticales similares a las de los adultos, o la capacidad de ajustar el lenguaje en relación con la situación y las expectativas sociales, lo que facilitará la interacción con otras personas.
6. Desarrollo afecto y emocional. El desarrollo del yo, o del esquema de persona diferenciada, es un proceso lento que se desarrolla en diferentes etapas y se asienta diferentes aspectos como la capacidad de percibirnos como seres continuos en el tiempo, que no aparecerá hasta los cuatro años, lo que conlleva una mejora de la memoria autobiográfica y un autoconocimiento.
   Entre los 3 y los 6 años, principalmente a partir de los cuatro, se produce un cambio fundamental en el desarrollo social de los niño, nos referimos a la aparición de un conjunto de habilidades que se han englobado con el nombre de la teoría de la mente. Aunque es en estos años cuando se inicia este proceso, se pueden describir precursores en los años previos, como el lenguaje o el interés por el juego simbólico, que serían aspectos importantes que favorecen la aparición de ésta.

Tercera etapa (6-12 años)

Si algo se caracteriza a esta etapa es por el paso de un procesamiento local hacia uno más globalizado. De hecho, los estudios electrofiosiológicos indican que entre los 7 y los 9 años un incremento de la actividad en las conexiones de larga distancia entre áreas distantes dentro de un mismo hemisferio, primero del derecho y posteriormente del izquierdo, aumento que requiere de una mayor mielinización de estas vías. Esta facilidad a la hora de conectarse áreas distantes facilitará la tarea de automatizar aquellas secuencias que se repiten de manera asidua, además, al producirse un incremento de la velocidad con la que procesamos la información – mejores vías de comunicación y procesamiento automático – permitirá la posibilidad de ejecutar otras tareas simultáneamente.

1. Percepción. En esta edad, el desarrollo del procesamiento perceptivo se mueve desde el procesamiento del detalle, habitual en las etapas previas, hacia una configuración más global de lo percibido. Las habilidades visuales superiores – como la capacidad para detectar y discriminar formas simples – se desarrollan durante los 6-11 años de forma progresiva.
2. Atención. Las redes de alerta y de orientación están casi completamente maduras, observándose mejoras en la atención sostenida y en la velocidad de procesamiento. El desarrollo de la red ejecutiva todavía no se habría completado, como la ausencia de un control inhibitorio insuficiente debido posiblemente a la falta de maduración de cierto circuitos cortico-subcorticales.
3. Memoria. La utilización espontánea de estrategias de memoria va a coincidir con el incremento en la actividad electrofisiológica de las regiones frontales, así como con el establecimiento de las conexiones a larga distancia frontotemporales; estas estrategias facilitarán el posterior recuerdo de la información procesada y almacenada. La mayor actividad frontal también se relacionaría con la mejora de las capacidades de memoria de trabajo, lo que coincide con el momento en el que el niño es capaz de resolver con soltura tareas de “orden superior”.
4. Funciones ejecutivas. El paso de un pensamiento preoperacional a uno operacional marcará esta etapa. La mayor conectividad de los lóbulos frontales con el resto del cerebro va a facilitar que la acción deje de estar guiada principalmente por la percepción y pase a estar coordinada por la información procedente de la lógica y de la experiencia previa, lo que permite plantear hipótesis y comprobarlas, incluso antes de ejecutarlas. Un mayor comportamiento estratégico, una mayor capacidad de planificar tareas sencillas y la demostración de ciertas habilidades inhibitorias, serán otros de los logros alcanzados en estas edades. Ya somos capaces de empezar a movernos desde el presente al futuro y regresar al pasado. El desarrollo, alrededor de los 8 o 9 años, de la metacognición – la capacidad de pensar sobre el propio pensamiento – va a facilitar esa abstracción en el pensamiento, permitiendo evaluar e identificar aquellas tareas que implican una mayor dificultad, por ejemplo.
5. Lenguaje. Una de las principales característica de este etapa es el aprendizaje de la lectoescritura, que se sustenta en un buen desarrollo del lenguaje hablado, adquirido en las etapas previas, tal y como demuestra las mejoras en las destrezas gramaticales y semánticas, que posibilitan una mejora en la expresión oral y en la escritura. En esta etapa se aumenta la competencia gramatical y semántica de los niños, lo que posibilita la expresión oral, necesaria para la escritura.
   El lenguaje se convierte en una herramienta de interacción social, lo que se verá facilitado por el perfeccionamiento de las estrategias comunicativas se irán perfeccionando, permitiendo la comunicación fuera de los ambientes habituales del niño o de la niña.
6. Desarrollo emocional y social. Al liberarnos de los límites impuestos por la percepción que nos situaba permanentemente en el ahora, y gracias al desarrollo de las funciones ejecutivas vamos a ser capaces de anticipar las consecuencias de nuestro comportamiento y el de los demás. Esto tendrá diversas consecuencias, por un lado va a incrementar nuestro control emocional y esto a su vez facilitará la autoregulación de nuestro comportamiento. Y por otro lado, la mayor capacidad de abstracción nos permitirá comprender el significado de normas y reglas, que aunque todavía no sea muy flexible, nos permite sofisticar nuestro juego simbólico y establecer nuestros propios códigos que los juegos funcionen.
   El desarrollo de la teoría de la mente, con la aparición de las creencias de segundo orden entre otros aspectos, da paso a la aparición del autoconcepto, sobre los 8 años, la imagen que tenemos de nosotros mismos y que formamos a partir de las que nos devuelve quienes nos rodea y que iremos desarrollando a lo largo de nuestra vida. Sobre el esquema de autoreconocimiento que empezamos a establecer entorno a los 2 años, hemos ido refinándolo y sofisticándolo hasta pasar al autoconcepto, que nos acompañará hasta el final de nuestras vidas.

Cuarta etapa (12-20 años)

Durante este periodo podemos observar diferentes cambios a nivel neuronal, destacando el desarrollo de la sustancia gris, la cual ha ido aumentando en las etapas previas y empezará posteriormente a reducirse, alcanzando niveles similares a los adultos durante los últimos años de la adolescencia. A su vez, la poda sináptica va alcanzado niveles adultos, lo que va a provocar una reducción de la cantidad de recurso metabólicos consumidos, reduciéndose la tasa. Además, la sustancia blanca frontal alcanza también niveles parecidos a los que se encuentran en personas adultas, señal de un mejora funcional de estas áreas. Junto con la influencia de la genética y del entorno, vamos a observar mejorías en las funciones neurocognitivas que se han ido desarrollando durante los años anteriores. Aunque la complejidad de las funciones superiores hace difícil establecer relaciones directas entre los cambios funcionales con los cambios cerebrales, estas reorganizaciones sinápticas provocadas por la experiencia y la poda sináptica, así como el aumento de la mielina en las áreas de la corteza frontal entre la mitad y el final de la adolescencia pueden estar involucrados en las mejoras que se producen en las funciones ejecutivas, principalmente, la inhibición motora, la memoria de trabajo, la resolución de problemas y la toma e decisiones.

Aunque varias propuestas dan por finalizado el desarrollo cognitivo sobre los 15 años, otras los han prolongado hasta los 25 años, proponiendo una última etapa, el “ciclo de abstracciones”, en donde a pesar de que se da una mejora de los logros cognitivos alcanzados en etapas anteriores, en ésta se caracteriza por el desarrollo personal, alcanzándose la madurez en el ámbito emocional, social y moral.

1. Percepción. El fortalecimiento, entre los 11 y los 13 años, de las conexiones frontoparietales va a permitir que las regiones prefrontales se involucren en la integración de la información sensorial. Esto provocaría que en este etapa más que adquirir procesos nuevos se van a perfeccionar los adquiridos, principalmente la configuración global de lo percibido.
2. Atención y memoria. Los procesos atencionales van a ir alcanzando niveles comparables a los adultos durante este período. De igual manera, el incremento de la información semántica y episódica irá de la mano de una mejora en los procesos que subyacen a la memoria operativa, así como a un mejor uso de las estrategias de almacenamiento y recuerdo.
3. Funciones ejecutivas. Si bien el resto de funciones cognitivas hemos visto que alcanzan niveles como los adultos, en referencia a las funciones ejecutivas, será a lo largo de la adolescencia conforme se vayan alcanzando esta meta. La planificación estratégica, la resolución de problemas o la comprobación de hipótesis todavía no es equiparable a la del adulto.
   Las mejoras continuadas de la comunicación entre el frontal y el resto del cerebro se irá expresando en un incremento continuado de la velocidad con que procesamos la información, mejorándose de esta manera aspectos como la utilización de estrategias, del control inhibitorio, la fluidez verbal y no verbal, o la autoregulación. Este último hecho explicaría en parte las dificultades para tomar decisiones razonadas y sosegadas, imponiéndose soluciones impulsivas en estos momentos.
4. Desarrollo afectivo y social. La adolescencia viene marcada, entre otros aspectos, por un vaivén continuado del estado del ánimo, relacionado tanto con cambios hormonales como los cambios neuronales ya comentados. Otro aspecto importante sería el cambio en las estructuras sociales en las que se apoyan los y las adolescentes. Vamos a ir virando hacia la búsqueda del grupo de iguales por encima del núcleo familiar que había caracterizado las etapas previas. Además, existe un aumento de las conductas de riesgo y la aparición de problemas de conducta